Валериан Михайлович Васильев родился 1 (13) января 1883 г. в деревне Сусады-Эбалак Черауловской волости Бирского уезда Уфимской губернии (ныне –

село Сусады-Эбалак Янаульского района Республики Башкортостан) в семье марийского крестьянина-язычника. При рождении он был наречен Демьян (Темьян) и прожил под этим именем 19 лет до крещения и принятия православной веры.

Начальную школу окончил в родной деревне. В 1895 г. в Уфе окончил двухклассное черемисское училище и до лета 1898 г. работал писцом в волостных

правлениях Бирского уезда. В августе 1898 г. против воли родителей поступил в Бирскую инородческую учительскую школу, которую окончил с аттестатом отличника в 1902 г. Сыну марийца-язычника в то время было невозможно получить полноценное образование, поэтому в мае 1902 г. он принимает крещение в Свято-Троицком соборе г. Бирска и получает имя Валериан. Поработав год в Музяковском начальном училище В.М. Васильев поступил в Казанскую духовную семинарию, которую окончил в 1906 г. Параллельно с семинарией посещал регентские курсы при Казанском музыкальном училище, которые с отличием окончил в 1907 г.

В 1907–1917 гг. преподавал марийский язык в Казанской женской школе для образования народных учительниц, одновременно работал в переводческих

комиссиях по составлению учебников и учебных пособий для марийских школ, участвовал в качестве издателя и переводчика при выпуске календарей на марийском языке. Ежегодные журналы «Марла календарь» («Марийский календарь») за 1907–1910 гг. и 1913 год, подготовленные под руководством
В.М. Васильева, были популярны в народе и сыграли большую роль в развитии марийского языка.  В феврале 1909 г. Валериан Михайлович был избран членом Общества археологии, истории и этнографии при Императорском Казанском университете.

В 1913–1917 гг. учился в Казанском университете на классическом отделении. В 1915–1919 гг. работал преподавателем марийского языка в Казанской

учительской семинарии.

В 1917–1918 гг. был редактором марийской газеты «Ужара» («Заря»). В 1919–1920 гг. работал в Центральном отделе мари при народном Комиссариате

национальностей в Казани в качестве редактора изданий на марийском языке, преподавал в Казанском пединституте, собирал марийский фольклор.

В 1921 г. переехал в Краснококшайск и стал преподавать марийский язык в педтехникуме. В 1922 г. вместе с И.С. Палантаем и Я.А. Эшпаем собирал

музыкальный фольклор среди горных мари, а в 1923 г. издал в Москве сборник «Марий муро». В 1923 г. был делегирован в Москву на Первую сельскохозяйственную и кустарно-промышленную выставку СССР, где за собранные предметы и представленные научные труды по быту и народному творчеству мари был удостоен Диплома 1 степени Главного выставочного комитета.

В 1926–1927 гг. по поручению Мароблисполкома работал председателем комиссии по составлению русско-марийского словаря, также был секретарем

Марийского общества краеведения.

В 1927–1931 гг. преподавал научную грамматику марийского языка в Казанском Восточном педагогическом институте.

В январе 1931 г. был арестован ОГПУ по так называемому «делу федералистов». С 29 января 1931 г. по 3 января 1932 г. находился под стражей в местах

заключения. В декабре 1931 г. был приговорен к трем годам ссылки (в августе 1956 г. приговор был отменен и В.М. Васильев реабилитирован). Работал в учреждениях Нижнего Новгорода, Петрозаводска, затем Казани. В августе 1933 г. возвращается в Марийскую автономную область, работает корректором в типографии, а в 1934–1937 гг., 1939–1941 гг. – преподавателем кафедры марийского языка Марпединститута имени Н.К. Крупской. К сожалению, клеймо политически неблагонадежного человека преследовало Валериана Михайловича всю оставшуюся жизнь.

В 1937, 1944–1956 гг. В.М. Васильев работал старшим научным сотрудником сектора марийского языка и фольклора Марийского научно-исследовательского

института (далее – МарНИИ). Учитывая большие заслуги ученого в области марийского языкознания Ученый совет МарНИИ в декабре 1946 г. ходатайствовал перед Высшей аттестационной комиссией (далее – ВАК) Министерства высшего образования СССР о присуждении В.М. Васильеву ученой степени доктора филологических наук без защиты диссертации, по совокупности работ за 40 лет. ВАК отказал в этом.

11 марта 1947 г. на Ученом совете Института языка и мышления и Академии наук СССР В.М. Васильев успешно защищает кандидатскую диссертацию,

представив свое исследование – «Курс научной грамматики марийского языка». В 1957 г. Валериан Михайлович представил в Институт языкознания Академии наук СССР докторскую диссертацию по теме «Родство и свойство в представлениях марийского народа» на соискание ученой степени доктора филологических наук и в декабре 1957 г. ВАК присвоил ему данную ученую степень. В.М. Васильев стал первым доктором наук среди марийских языковедов.

За доблестный и самоотверженный труд в период Великой Отечественной войны В.М. Васильев награжден медалью «За доблестный труд в Великой

Отечественной войне 1941–1945 гг.» (1945), за заслуги в развитии марийского языкознания и марийской культуры – Почетной грамотой Президиума Верховного Совета Марийской АССР (1958).

В.М. Васильев был женат. Супруга Наталья Васильевна (1889–1947), дети: Елена (1920–1957), Евгений (1922–1958), Рюрик (1925–1965), Лидия (1929),

Эльза (1931).

Валериан Михайлович Васильев умер в Йошкар-Оле 2 мая 1961 г.

Память: имя В.М. Васильева присвоено Марийскому научно-исследовательскому институту языка, литературы и истории. Одна из улиц в Йошкар-Оле

носит его имя. На родине ученого в д. Сусады-Эбалак Янаульского района Республики Башкортостан создан мемориальный музей.